En France, 41,8 % des personnes de 85 ans ou plus sont en perte d'autonomie, et les chutes touchent 45 % des 80-90 ans — première cause de décès accidentel après 65 ans. Derrière ces chiffres se cache un basculement souvent silencieux, que beaucoup de familles découvrent trop tard. Peut-on réellement agir sur cette mécanique de dégradation pour maintenir l'indépendance le plus longtemps possible ? L'ostéopathie, en tant qu'approche manuelle douce et documentée, offre des réponses concrètes pour préserver la mobilité articulaire, prévenir les chutes et retarder la perte d'autonomie — à condition d'intervenir au bon moment et dans un cadre adapté. Sacha Olive-Abergel, ostéopathe à Marseille, accompagne régulièrement des patients seniors dans cette démarche, en s'appuyant sur une prise en charge individualisée et une collaboration étroite avec les autres professionnels de santé. Notons que les projections DREES-INSEE prévoient 700 000 seniors supplémentaires en perte d'autonomie d'ici 2050 si les pratiques de maintien à domicile n'évoluent pas — ce qui renforce l'urgence d'un recours préventif bien avant l'apparition d'une dépendance avérée.
Comprendre les mécanismes à l'œuvre permet de mieux les contrer. La perte de mobilité après 75 ans n'est pas un événement soudain. C'est un processus multifactoriel qui s'installe progressivement, souvent sans que la personne concernée ou son entourage ne s'en aperçoive immédiatement. En 2022, le nombre de seniors en perte d'autonomie à domicile a toutefois diminué de 180 000 par rapport à 2015 (DREES, Études et Résultats n°1318, 2024), ce qui confirme l'efficacité des approches préventives engagées ces dernières années — et encourage à poursuivre dans cette direction.
Dès l'âge de 30 ans, la masse musculaire diminue de 3 à 8 % par décennie. À 70 ans, on en a perdu environ la moitié. Ce phénomène porte un nom : la sarcopénie. Elle touche 25 % des plus de 70 ans et 40 % des plus de 80 ans. Ce qui la rend particulièrement redoutable, c'est sa capacité à s'accélérer brutalement lors d'un épisode d'immobilisation : un senior alité perd jusqu'à 2 % de sa masse musculaire par jour. Dix jours d'hospitalisation suffisent à précipiter une fonte musculaire significative. Toutefois, selon l'expertise collective de l'INSERM (2015), la diminution des performances motrices et de la force musculaire est davantage associée aux chutes que la seule diminution de la masse musculaire. Ce point est essentiel : il justifie précisément l'intérêt d'un accompagnement ostéopathique des seniors, qui agit sur la qualité du mouvement et les boucles réflexes neuromusculaires plutôt que sur la seule masse — c'est-à-dire sur le facteur réellement déterminant du risque de chute.
Parallèlement, le vieillissement articulaire fait son œuvre. Les ligaments perdent leur élasticité, les cartilages s'usent et s'amincissent, et les fascias — ces membranes qui enveloppent muscles, organes et articulations — se rigidifient après des microtraumatismes cumulés au fil des années. Résultat : plus de 80 % des douleurs chez la personne âgée touchent l'appareil locomoteur.
L'arthrose poly-articulaire vient souvent compléter ce tableau. Touchant les hanches, les genoux et le rachis, elle génère douleur, raideur et inflammation qui réduisent progressivement l'amplitude de mouvement. Selon les recherches de l'INSERM, la gonarthrose augmente considérablement après 60 ans. À un stade avancé, un geste aussi banal que se lever d'une chaise devient laborieux. Il est important de préciser qu'en cas d'arthrose des hanches ou des genoux, la consultation ostéopathique doit être planifiée exclusivement en phase non-inflammatoire, c'est-à-dire en dehors des poussées aiguës avec gonflement et chaleur articulaire. En phase aiguë, le repos et la prise en charge médicale sont prioritaires. L'ostéopathe intervient dans un second temps pour améliorer la mobilité résiduelle et réduire les tensions musculaires compensatoires, en évitant tout travail direct sur l'articulation enflammée.
La proprioception est souvent décrite comme le « sixième sens » : c'est la capacité du corps à percevoir sa position dans l'espace. Avec l'âge, ce système se dégrade. Les neuropathies périphériques, fréquentes chez les seniors, brouillent les sensations dans les jambes et les pieds. Chaque pas devient moins assuré, et la réponse motrice lors d'une perte d'équilibre se ralentit dangereusement.
Le modèle de Bouchon, outil clinique de référence en gériatrie, éclaire bien cette situation. Il décrit trois niveaux cumulatifs : le vieillissement normal (1), les pathologies chroniques sous-jacentes (2), et un facteur aigu déclenchant (3) — par exemple un médicament sédatif ou un sol glissant. C'est la combinaison de ces trois niveaux qui provoque la chute. Agir sur la qualité du mouvement permet de relever le seuil à partir duquel un facteur aigu suffit à faire tomber.
Un cercle vicieux s'installe alors : moins on bouge, plus les structures se raidissent, plus la confiance diminue, et moins on ose bouger. De nombreuses études ont d'ailleurs établi un lien direct entre la peur de tomber et l'apparition de symptômes dépressifs chez les personnes âgées (INSERM, 2015), les incapacités fonctionnelles étant des prédicteurs robustes de cette crainte. Ce cercle vicieux peur–immobilité–dépression constitue un axe de travail indirect de l'ostéopathie : en restaurant la mobilité et la confiance corporelle, elle contribue à rompre ce cycle, avec des bénéfices sur la santé morale et sur le maintien du lien social. Cette spirale conduit progressivement vers la dépendance. Les chiffres le confirment : en France, les chutes provoquent chaque année environ 130 000 hospitalisations, et 40 % des personnes hospitalisées après une chute ne peuvent plus rentrer à domicile.
???? À noter : Le Plan National Antichute (2022-2024), lancé par le Ministère des Solidarités et de la Santé avec l'appui de la CNSA, fixe l'objectif de réduire de 20 % les chutes mortelles ou invalidantes des personnes de plus de 65 ans en France. Ce plan constitue le cadre institutionnel dans lequel s'inscrit directement l'intérêt d'une approche ostéopathique préventive, et crédibilise la démarche auprès des médecins gériatres et coordinateurs de soins.
L'ostéopathe dispose de quatre grandes familles de techniques : musculo-squelettiques, myofasciales, crâniennes et viscérales. Chacune cible un niveau de restriction différent. Chez le senior, l'adaptation est essentielle. Les techniques à haute vélocité — communément appelées « thrust » ou « crack » — sont proscrites ou strictement limitées en raison de la fragilité osseuse liée à l'ostéoporose, fréquente après 75 ans. L'ostéopathe privilégie les mobilisations fonctionnelles et myofasciales, tout aussi efficaces mais dénuées de risque de compression vertébrale. Il est important de souligner que l'ostéoporose n'est pas une contre-indication absolue à l'ostéopathie : elle impose uniquement d'éviter tout geste à haute vélocité. Les techniques fonctionnelles ou myofasciales produisent des résultats équivalents en termes de restauration de la mobilité articulaire et de relâchement fascial. Beaucoup de seniors ou de proches renoncent à tort à consulter par crainte d'une incompatibilité avec l'ostéoporose — il serait dommage de se priver d'un accompagnement bénéfique pour cette seule raison.
Le travail sur les récepteurs proprioceptifs et les boucles réflexes neuromusculaires constitue un axe majeur de la prise en charge. En rééquilibrant les tensions musculaires et en intervenant sur les structures crâniennes, l'ostéopathe améliore la stabilité posturale et réduit le risque de chute. Un essai randomisé et contrôlé (Knebl et al., JAOA, 2002) a notamment démontré l'amélioration de la fonction articulaire chez les personnes âgées grâce à l'ostéopathie. Par ailleurs, selon Sébastien Forget, premier ostéopathe hospitalier de France et référence en ostéopathie gériatrique, les études disponibles montrent que l'ostéopathie peut réduire les douleurs chroniques de moitié et diminuer de 37 % la consommation d'antalgiques chez les seniors.
L'ostéopathie viscérale, qui restaure la mobilité des organes internes (côlon, rein, diaphragme) par des pressions légères sur les fascias viscéraux, traite chez le senior les troubles digestifs fréquemment liés à la sédentarité et à la polymédication : constipation, ballonnements, inconfort abdominal. Mais son action va au-delà du seul confort digestif. En travaillant sur les tensions du diaphragme, l'ostéopathe agit sur la posture et la respiration — deux paramètres qui influencent directement l'équilibre et la stabilité à la marche. Ce champ d'action dépasse le seul appareil locomoteur et n'est pourtant jamais mentionné dans les démarches conventionnelles de maintien de l'autonomie, alors qu'il participe pleinement à la qualité de vie globale du senior.
Se lever d'une chaise sans s'aider des bras, monter un escalier sans s'arrêter, se pencher pour enfiler ses chaussures, atteindre un objet en hauteur sans perdre l'équilibre : ces gestes apparemment anodins sont autant de marqueurs d'autonomie. Pour un enfant adulte inquiet de la mobilité d'un parent âgé, la réapparition de difficultés sur l'un de ces gestes constitue un signal qui justifie une consultation.
L'ostéopathe peut utiliser le test TUG (Timed Up and Go) pour objectiver la situation. Ce test standardisé demande au patient de se lever d'une chaise, marcher trois mètres, faire demi-tour et revenir s'asseoir. Un temps supérieur à 20 secondes signale un risque de chute avéré. Il permet de mesurer un état de départ et de suivre les progrès au fil des séances. Pour les médecins gériatres et coordinateurs de soins, l'intégration d'un bilan ostéopathique dans le suivi de tout patient présentant un score TUG supérieur à 20 secondes constitue d'ailleurs une piste clinique pertinente et encore sous-utilisée : ce seuil objectif identifie les patients pour lesquels un travail sur les restrictions articulaires, la proprioception et les compensations posturales peut retarder l'entrée en dépendance, avant que la réadaptation fonctionnelle lourde ne devienne nécessaire.
Au-delà de la mobilité articulaire, les bénéfices se répercutent sur l'ensemble du quotidien : meilleur sommeil, mieux-être moral, maintien du lien social grâce à des déplacements autonomes préservés. Le contact manuel de l'ostéopathe permet également au senior de se reconnecter à ses sensations corporelles, une dimension importante dans la prévention de la négligence corporelle fréquente chez les personnes âgées isolées. Rappelons qu'à 85 ans, 54 % des femmes vivent seules — un facteur de vulnérabilité considérable. Retarder l'entrée en institution est un enjeu majeur : selon le rapport IGAS 2024, une chute même sans gravité peut suffire à déclencher une orientation en EHPAD par anticipation, y compris chez des seniors dont la dépendance réelle est encore faible.
???? Exemple concret : Francine Levasseur, 81 ans, vit seule dans un appartement au deuxième étage sans ascenseur à Marseille. Après une bronchite ayant nécessité huit jours d'alitement, elle constate qu'elle ne parvient plus à descendre les escaliers sans se cramponner à la rampe, et met plus de 25 secondes au test TUG lors de sa première consultation ostéopathique. L'ostéopathe identifie des restrictions marquées au niveau du bassin et des chevilles, ainsi que des tensions diaphragmatiques limitant sa respiration à l'effort. Après trois séances espacées de trois semaines, complétées par des exercices proprioceptifs quotidiens à domicile (équilibre unipodal et marche talon-pointe), son score TUG repasse sous les 18 secondes. Elle reprend ses sorties au marché et ses visites chez une amie du quartier — deux activités qu'elle avait cessées par peur de tomber. Son médecin traitant intègre désormais un suivi ostéopathique trimestriel dans son parcours de soins.
???? Conseil : Pour améliorer la proprioception entre les séances, l'ostéopathe peut recommander des exercices quotidiens simples à réaliser à domicile : l'équilibre unipodal (tenir sur un pied yeux ouverts puis fermés, 10 secondes par pied, 3 fois par jour, en se tenant au dossier d'une chaise pour la sécurité) et la marche talon-pointe en ligne droite sur 3 mètres. Ces exercices ciblent spécifiquement les récepteurs proprioceptifs des chevilles et des pieds — les premiers à se dégrader avec l'âge et dont la défaillance est l'une des causes directes de chute. Leur régularité est plus importante que leur durée.
L'honnêteté impose de le dire clairement : l'ostéopathie ne guérit pas les maladies dégénératives avancées ni les pathologies neurologiques évolutives comme un Parkinson sévère ou une démence. Certaines situations nécessitent une orientation médicale prioritaire :
En cas de dépendance fonctionnelle avancée, le kinésithérapeute reste le professionnel de référence pour le renforcement musculaire actif, le contrôle moteur et la réadaptation progressive.
Ostéopathie et kinésithérapie sont deux approches complémentaires, non concurrentes. L'ostéopathe lève les restrictions articulaires et fasciales qui freinent la rééducation ; le kinésithérapeute assure le renforcement durable. Les deux combinées produisent de meilleurs résultats que chacune prise isolément, notamment après la pose d'une prothèse de hanche. Dans ce cas précis, l'ostéopathie post-opératoire traite spécifiquement les compensations posturales délétères que le corps met en place automatiquement après la chirurgie : déséquilibre du bassin, surcharge du genou opposé, tensions cervicales. Sans traitement de ces compensations, elles génèrent de nouvelles douleurs à distance dans les mois suivant l'intervention, même après une rééducation kinésithérapique complète.
L'ostéopathe peut intervenir à trois niveaux en gériatrie : en prévention primaire (avant l'apparition des troubles), en prévention secondaire (pour éviter les récidives), et en curatif léger (pour minorer l'impact d'une chirurgie ou d'une maladie sur la vie quotidienne). Les premiers signaux à ne pas ignorer sont une raideur matinale persistante, une marche qui devient moins fluide, une difficulté à se relever sans aide, ou des douleurs mécaniques qui reviennent cycliquement. À ce stade, le déconditionnement n'est pas encore installé : c'est le moment où l'ostéopathie préventive est la plus efficace.
Pour un senior stable, un suivi régulier — une séance trimestrielle de maintenance — permet d'ajuster l'accompagnement en fonction de l'évolution de l'état général et des saisons. Après une hospitalisation, même courte, une consultation dans les semaines suivant le retour à domicile est fortement recommandée : dix jours d'alitement suffisent à dégrader significativement la mobilité. L'ostéopathie préventive ne s'oppose pas à la médecine. Elle s'y intègre, au service d'un objectif partagé : rester chez soi, mobile et autonome, le plus longtemps possible.
???? À noter : Le Plan National Antichute (2022-2024) constitue le cadre institutionnel dans lequel s'inscrit directement l'intérêt d'une approche ostéopathique préventive intégrée au parcours de soins. Pour les proches aidants et les professionnels de santé, cela signifie que la démarche de prévention par l'ostéopathie n'est pas une initiative isolée : elle rejoint les objectifs nationaux de réduction des chutes et de maintien de l'autonomie, et peut être présentée comme telle aux médecins traitants et coordinateurs de soins qui en ignorent parfois l'existence.
C'est précisément cette vision que porte Sacha Olive-Abergel dans son cabinet à Marseille. Chaque consultation débute par une écoute attentive, une anamnèse structurée et un examen clinique complet, permettant de proposer un traitement adapté au profil, à l'état de santé et aux attentes de chaque patient. Si vous êtes senior, proche aidant ou professionnel de santé dans la région marseillaise, et que vous souhaitez intégrer l'ostéopathie dans un parcours de prévention ou de maintien de l'autonomie, n'hésitez pas à prendre contact pour évaluer ensemble la démarche la plus adaptée à votre situation.
